“汉家祭祀太一，以昏时祀到明。”
——《史记·乐书》
元宵赏灯始于东汉明帝时期。
明帝提倡佛教，听闻佛教有正月十五日僧人观佛舍利、“燃灯敬佛”的做法，于是便命这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。《事物纪原》载：汉代两都有执金吾负责宵禁，“晓瞑传呼，以禁夜行”，唯有正月十五日夜皇帝特许弛禁，前后各一日，允许士民踏月观灯。这便是许多诗歌中“金吾不禁夜”的来源。
另一说元宵燃灯的习俗源于道教的“三元说”：正月十五为上元，七月十五为中元，十月十五为下元。主管“三元”的分别为天、地、人三官。天官喜乐，故上元节要燃灯。
无论是礼佛节仪，还是以飨天官，“燃灯”逐渐形成民间盛大的节日。放灯习俗，在唐代发展成为盛况空前的灯市。当晚，皇帝从深宫中走出，与民同乐。中唐以后，元宵节发展成为全民性的狂欢节，青年男女以此作为寻觅伴侣的良机。宋代，元宵灯会在规模和灯饰的奇幻精美上都超越了唐代，且活动更为民间化，民族特色更强。
舞龙灯
元宵之夜，“以草缚成龙，用青幕遮草上，密置灯烛万盏，望之蜿蜒，如双龙飞走之状”。
——宋·吴自牧《梦粱录》
中华民族崇尚龙。
耍龙灯，也称舞龙灯或龙舞，起源可以追溯至上古。传说黄帝时期，名为《清角》的大型歌舞中出现过由人扮演的龙头鸟身的形象，其后又编排了六条蛟龙互相穿插的舞蹈场面。
在古人的心目中，龙具有呼风唤雨、消灾除疫的功能。农人希冀得到龙的庇佑，因此形成了在祭祀时舞龙和在元宵节舞龙灯的习俗。“舞龙”包含“风调雨顺国泰民安”，原有“祈年”之意。
各族人民的舞龙表演，种类繁多，各具特色。常见的有火龙、草龙、人龙、布龙、纸龙、花龙、筐龙、段龙、烛龙、醉龙、竹叶龙、荷花龙、板凳龙、扁担龙、滚地龙、七巧龙、大头龙、夜光龙、焰火龙等近百种之多。龙灯的节数一般为7节、9节或13节。有地方闹元宵，各路龙灯汇集竟达百余条，队伍长达二三华里。每条龙灯还伴有十番锣鼓，声闻十里，甚为壮观。
吃元宵
“今夕知何夕？团圆事事同。汤官寻旧味，灶婢诧新功。星灿乌云裹，珠浮浊水中。岁时编杂咏，附此说家风。”
——宋·周必大《元宵煮浮圆子诗》
“元宵”作为食品，在我国由来已久。
相传汉武帝时宫中有一位宫女，名叫“元宵”，长年幽于宫中，思念父母，终日以泪洗面。大臣东方朔决心帮助她，于是对汉武帝谎称，火神奉玉帝之命于正月十五火烧长安，要逃过劫难，唯一的办法是让“元宵姑娘”在正月十五这天做很多火神爱吃的“汤圆”，并由全体臣民张灯供奉。汉武帝准奏，“元宵”姑娘终于见到家人。
“吃元宵”的信史始于宋代，彼时民间流行一种正月十五吃的新奇食品，以白糖、玫瑰、芝麻、豆沙、黄桂、核桃仁、果仁、枣泥等为馅，用糯米粉包成圆形，可荤可素，风味各异。起初，人们把这种食物叫“浮圆子”，后来又叫“汤团”或“汤圆”，这些名称“团圆”字音相近，取团圆之意，象征全家人团团圆圆，和睦幸福，人们以此寄托对未来生活的美好愿望。
走百病 迎紫姑
“月色灯山满帝都，香车宝盖隘通衢。身闲不睹中兴盛，羞逐乡人赛紫姑。”
——唐·李商隐《观灯乐行》
明清时，北京等地正月十五日，妇女夜间约齐外出行走，一人持香前导，且须上桥，谓可健身却病，称为“走百病”，也叫“游百病”“散百病”等，是一种消灾祈健康的活动。参与者多为妇女，结伴而行，或走墙边，或走郊外，目的是祛病除灾。她们见桥必过，认为这样能祛病延年。又称“走桥”。江南苏州一带称为“走三桥”。
紫姑也叫戚（七）姑，北方多称厕姑、坑三姑。古代民间习俗正月十五要迎厕神紫姑而祭，占卜蚕桑，并迎紫姑占众事。传说紫姑本为人家小妾，为大妇所妒，正月十五被害死厕间，成为厕神，所以民间多以女子做成紫姑之形，与夜间在厕所间猪栏迎而祀之。此俗流行于南北各地，早在南北朝时期就见于记载。另一说正月十五，紫姑因穷困而死。百姓们同情她、怀念她，有些地方便出现了“正月十五迎紫姑”的风俗。
