【环球时报综合报道】 编者的话：科学家们近期再次发现来自太空深处的快速无线电信号爆炸。有科学家称，这很有可能能够证实外星文明的存在。究竟有没有外星文明？人类是否应该对无线电信号予以回应？人类探测外星文明已经超过百年，但这依旧是谜一般地存在，争论仍在继续。
射电望远镜捕捉无线电波示意图。
1938年，美国出现火星人入侵恐慌
人类最早将搜索外星文明聚焦于太阳系内，有些科学家一度甚至认为已经发现了太阳系内的外星文明信号。1896年，塞尔维亚裔美籍发明家尼古拉·特斯拉提出，他的无线电传输系统可以用来联系火星上的智慧生物。1899年，特斯拉在科罗拉多斯普林斯实验站进行实验时认为自己探测到了来自火星文明的信号。但科学界并不认可。尽管如此，20世纪初，一些英美天文学家认为，他们相信无线电可以用来同火星人联系，甚至还称收到过火星人信号。
1924年8月，火星与地球的距离比这个世纪或未来80年中任何时候都要近。8月22日，火星与地球的距离达到自1804年以来最近，美国上下都认为这是接收火星无线电信号的最佳机会。美国展开“全国无线电静默”行动，全国所有收音机每小时安静5分钟。美国军方对探测火星信号尤其感兴趣，海军作战部长命令所有海军基地无线电台监测火星发出的任何不寻常电波和异常情况，并要求部队为同火星人接触做好准备。在海军天文台，一台无线电接收器升至距离地面3公里的地方，飞艇的波长在8到9公里之间，使用阿默斯特学院和发明家查尔斯·詹金斯研发的“无线电相机”。陆军也派出首席密码学家威廉·弗里德曼协助天文学家托德教授翻译任何潜在的火星人信息。但在这几天军方和科学界并没有收到火星文明发出的任何信号。另一方面，在媒体铺天盖地的宣传下，很多美国人都相信火星上必定存在着智慧生命，这为20世纪30年代末美国出现大规模火星人入侵恐慌埋下伏笔。
美国军方大张旗鼓搜寻火星文明信号以及早期科幻小说大多将火星人描绘成邪恶的侵略者，从而使美国人产生了一种错觉，认为火星人的到来会导致人类毁灭。20世纪30年代，纳粹头目希特勒在德国上台，许多美国公众以国际局势为参照，推断火星人的意图，他们认为在科学上火星人应该比地球人先进，也许人类会像大航海时代的美洲土著一样遭受灭顶之灾。
1938年10月30日晚间8点，美国制片人奥森·威尔斯把小说《星球大战》改编成广播剧播出，他将故事内容嫁接到当时，声称火星人降落在美国新泽西州，广播剧中还伴有正式新闻公报、目击者汇报等。尽管这部广播剧开头就说故事是虚构的，但有些人并未仔细听，美国各地出现火星人入侵恐慌，成千上万的人打电话给哥伦比亚广播公司、报社或警察局，询问火星人是否真的入侵地球了，有许多人对火星人入侵深信不疑，他们惊恐地跳进汽车逃离家园。警方和媒体反复向人们解释“世界末日并没有到来”，但一些人反而指责当局“掩盖真相”。在接下来3周时间内，美国报纸刊登了至少1.25万篇文章向公众解释火星人没有入侵地球。澳大利亚《世纪报》1938年11月2日一期评论道，在美国历史上从未出现过这样席卷整个大陆的恐怖和恐慌。
冷战时期流行外星“动物园假说”
20世纪40年代末期，美国境内的不明飞行物(简称UFO)目击事件日益增多，推动了搜索外星文明的又一轮高潮。
