2005年9月，当时的日本首相小泉纯一郎以“邮政问题”为焦点，以“支持改革、还是不支持改革”为诉求，提前举行众议院大选。民主党在这次选举中惨败。当时的民主党党首冈田克也以大选失败为由宣布引咎辞职。雄心勃勃的前原立即宣布参加新党首的竞选，与另一名资深候选人菅直人一决雌雄。结果，只有43岁的前原以两票的优势击败菅直人，当选为民主党新党首。
不仅要“脱亚入欧”还欲
“抗亚入美”
由于出身于国际政治专业，前原精通的主要是外交和安全等领域，被称为日本国会里的“外交安保政策通”。前原一向以观点大胆、言辞犀利而著称于日本政界，发表了不少在国内外被视为强硬的观点。
2005年12月，前原访问美国。他在华盛顿的国际战略研究所发表讲演时，直言不讳地提出要修改日本现行的和平宪法，修正“武器出口三原则”、要求允许自卫队派兵海外，主张把自卫队改为“国防军”，并行使“集体自卫权”；他还公开宣扬“中国威胁论”，声称因中国国力增长而带来的威胁已经变成现实，“面对中国的军事威胁，日本有必要采取毅然的态度予以对处”。前原如此肆无忌惮的言论引起国际社会一片哗然，美国舆论因而称之为“日本最鹰派的政治家”。访问美国之后，前原又来到中国访问。他在北京期间于外交学院发表讲演，竟然当着东道主的面，再一次声称“中国威胁论”，引起了中国方面的强烈不满。由于日本文化有“沉默是金”、“当面不言人过”的传统，所以前原的做法也被日本舆论批评为“年少气盛，不知礼仪”。原定与中国领导人的会见也临时被取消，致使日本在野党与中国之间的所谓“野党外交”几乎全面崩溃。但是，当时执政的自民党对于前原的观点却持欢迎态度，小泉纯一郎首相更是对前原青眼有加，视其为自己的“政治盟友”。
不过，更多的中国人认识前原，还是不久前发生的中日船只在中国钓鱼岛海域相撞、日本海上保安厅逮捕中国渔船船长和渔民并扣押渔船的事件。当时，前原任日本国土交通大臣，冲绳、西南诸岛以及海上保安厅，都是他分管的部门。事件发生后，前原不远千里地从东京闪电般地访问了位于冲绳县的石垣岛，看望了围捕中国渔船的海上保安官，视察了与中国渔船相撞的日本海上保安厅巡视船。前原声称，尖阁列岛（我钓鱼岛）是“日本固有领土”，（日中之间）并“不存在任何领土问题”，他还表示从心里感到骄傲，因为该基地官兵很好地完成了任务。此举无疑推高了日本国内试图以国内法审判中国渔船船长、与中国对抗的激烈情绪。几天后，前原在新内阁中就任外务大臣，在与记者会见时，他又公开叫嚷，如果有中国开采春晓油气田的迹象，日本不会等闲视之，必将采取反制措施，或在相近海域勘探海底油气田，或将这一问题提交国际法院裁决。依然保持着他一贯的强硬对抗的态度与风格。
由于日本首相菅直人出身于市民运动，对外交、安保等事务并不很熟悉，因此前原被任命为外务大臣，使鹰派不仅一跃成了新内阁的核心人物，还将成为左右日本政治外交动向的关键性人物。
